Nel nord Europa sono molte le località che ogni anno perpetuano la tradizione medioevale di allestire i mercatini dell'Avvento, meglio noti col nome di "Christkindelsmarkt".  Il Natale è un evento vissuto con speciale attenzione tra i popoli nordici, una festa particolarmente sentita e ne è la riprova il fatto che il negozio di decorazioni natalizie pù fornito del mondo si trovi a Rothemburg ob der Tauber, in Germania, e non chiuda mai.  Potete varcare le soglie del Christkindlmarkt Kathe Wohlfahrt ed acquistare decorazioni natalizie anche in pieno ferragosto. Ma se il Kathe Wohlfahrt è l'unico a rimanere aperto tutto l'anno, già ai primi di settembre molti altri negozi cominciano a prepararsi alla festa più importante dell'anno.  A fine agosto si può andare a Riquewihr, in Alsazia, e, varcata la medioevale porta d’ingresso, percorrere la via centrale della cittadina e salire quindi a sinistra gli scalini che conducono ad uno dei negozi di articoli natalizi più belli di tutta l'Alsazia ed ammirare il suo interno, trasformato già in un villaggio natalizio innevato.  Naturalmente è vietato introdurre macchine fotografiche o da ripresa.

I mercatini di Natale si svolgono durante il periodo dell'Avvento, quando fervono i preparativi per questa grande festa.  In vari luoghi viene esposta la corona di ramoscelli d'abete intrecciati che regge le quattro candele simboleggianti le quattro domeniche dell'Avvento e in ogni casa viene appeso il calendario con le 24 finestrelle numerate da aprire, una per ogni giorno che manca al Natale.  Anche il calendario fa ormai parte della tradizione che si tramanda da secoli.  All’inizio erano le mamme che preparavano in casa calendari colorati per i bambini finché nel 1908 a Monaco di Baviera Gerhard Lang decise di continuare la tradizione di sua madre ed iniziò a stampare in larga scala il calendario.  Fu un successo e diverse aziende, poiché Mr. Lang non si era preoccupato di brevettarlo, copiarono la sua idea e iniziarono a stamparlo regolarmente. Negli Anni Venti si arricchì di piccole figurine in cioccolato inserite sotto ogni finestrella.  Da allora accompagna dolcemente i bambini nei 24 giorni che precedono il Natale.

In molte località dove vengono allestiti i mercatini natalizi l'atmosfera è resa ancor più suggestiva dalla neve, dall'ambientazione medioevale e dalle manifestazioni che gli fanno da contorno.  Le città vengono illuminate e addobbate e per un mese intero si trasformano.  In alcuni luoghi vengono allestiti giganteschi abeti sotto ai quali ogni sera sfilano cortei di bambini che cantano nenie natalizie.  O ad una certa ora di ogni sera ci si riunisce nella piazza più importante per aprire una delle finestre del grande calendario che terminerà il 24 dicembre, mentre l'aria è pervasa da musiche natalizie suonate al lume di candele.

In Italia non esiste in realtà una vera tradizione di mercatini natalizi, ma da qualche anno l'Alto Adige ha ripreso la tradizione nordica ed allestisce le tradizionali bancarelle a Merano, Bolzano, Bressanone e Brunico.  A Roma, oltre alle bancarelle di Piazza Navona, dove Babbo Natale e la Befana accolgono i bambini, in Piazza San Pietro da qualche anno è consuetudine allestire un presepe monumentale ed innalzare un gigantesco abete.  Quest'anno sarà la Repubblica Ceca ad offrire il grande albero che verrà consegnato il 18 dicembre con una cerimonia che ha in programma canti e balli folkloristici e il presepe monumentale si arricchirà di tre sculture in legno alte tre metri rappresentanti i Kolednici, cioè i bambini che tradizionalmente vanno di casa in casa cantando inni natalizi e raccogliendo denaro per i poveri.  Le tre figure indosseranno i costumi tradizionali della Moravia.

In Germania il più famoso mercatino di Natale è quello di Norimberga, città celebre per le sue fabbriche di giocattoli e patria dei soldatini di stagno.  Ogni anno, per tutto il periodo dell'Avvento, le sue strade e piazze si vestono a festa per accogliere circa 2 milioni di visitatori.  Non è da meno Rothemburg, col suo mercatino che dal Quattrocento si svolge in Marktplatz, e i bambini che ogni sera fino al 24 dicembre percorrono le vie della città con le fiaccole in mano mentre gli "Sternesinger", i Cantori delle Stelle, cantano arie natalizie.  A Monaco di Baviera all'ombra della Rathaus le caratteristiche casette di legno vendono prodotti di ogni tipo mentre i visitatori passeggiano sorseggiando vin brûlé e degustando altre delizie acquistate nei vicini chioschi gastronomici.  In Svezia, a Stoccolma tutta la città diventa un mercatino, a partire da quello all'aperto di Skansen, il maggiore della Svezia.  Dopo l'arrivo di San Nicola, che i bambini attendono il 6 dicembre quale dispensatore di doni, il 13 dicembre, che segna il giorno più buio dell'anno, la tradizione vede sfilare Santa Lucia che, vestita di bianco e con una corona di candele accese in testa, accompagnata da un corteo di damigelle porta la luce che tornerà, mentre in Finlandia Babbo Natale nel suo ufficio presso Rovaniemi (Santa Klaus Main Post Office, Arctic Circle, 96930 Rovaniemi, Finland) è impegnato, con l'aiuto di vari gnomi, a rispondere alle lettere di bambini di tutto il mondo.  Quelli più fortunati possono recarsi a Santapark, dove all'interno di una grotta si vive la magia di una vera e propria favola e possono fare una corsa in slitta con le renne del parco.

In Danimarca l'atmosfera natalizia inizia già nei primi giorni di novembre, e le strade di Copenhagen, dove in inverno nel primo pomeriggio già è buio, vengono illuminate da migliaia di luci.  All'interno del Tivoli viene allestito il mercatino che offre prelibatezze e prodotti tipici, mentre i danesi si recano nei vivai di campagna a scegliere e tagliare da soli l'abete che poi porteranno a casa.  A Bruxelles, in Belgio, nella più importante piazza della capitale viene innalzato il grande abete che dal 1958, ogni anno Helsinki dona alla città e nella Grand-Place viene allestito il mercatino le cui bancarelle rappresentano i vari paesi di un'Europa Unita esponendo artigianato, decorazioni e prodotti di vari paesi europei.  Londra non ha un mercatino vero e proprio, ma tutta la città è comunque pervasa dallo spirito natalizio, e simbolo della città diventa il grande edificio di Harrods, tempio dello shopping natalizio per i londinesi, completamente illuminato. A Trafalgar Square viene decorato l'abete più grande, quello che tutti gli anni viene inviato dai norvegesi a perenne ringraziamento per l'aiuto ricevuto durante l'ultima guerra.  A Romont, in Svizzera, il mercatino viene allestito nella corte interna del castello e viene allietato dal corteo di San Nicola, mentre Zurigo allestisce mercatini in varie zone della città.  In Austria moltissime città si vestono a festa: Vienna diventa un enorme presepe, Innsbruck innalza il grande albero e allestisce le sue bancarelle all'ombra del tetto d'oro, a Salisburgo ogni piccolo angolo e piazzetta è buono per veder riunite insieme pittoresche casette che formano così parte dell'immenso mercatino che avvolge tutta la città.  Anche la francese Alsazia continua la tradizione iniziata secoli fa e già a metà novembre le sue città e paesini medioevali si addobbano di mille luci e fiorisce l’atmosfera natalizia. Strasburgo ospita uno dei mercatini più antichi: quello di quest'anno sarà il 429mo. Per tutta la città vecchia e lungo i canali ci saranno bancarelle nelle quale i visitatori potranno acquistare ogni genere di articolo natalizio.

E così sarà ancora per tante altre località dove anche quest'anno si ripeterà la spettacolare tradizione vecchia di secoli:  Christkindelsmarkt che ogni città renderà unici con la propria atmosfera caratteristica.  Andiamo quindi a leggere le pagine seguenti e scegliamo quello o quelli a noi più congeniali.

                                                                                                                                                           Marina Greco